Експерти НАСА розраховують восени 2014 року направити на Міжнародну космічну станцію (МКС) маленький 3D-принтер завбільшки з електротостер. Це пристрій значно розширить можливості екіпажу МКС з виготовлення речей, необхідних в побуті і роботі.

Принтер буде виконувати роль міні-фабрики для друку всіляких дрібних речей, на кшталт гвинтів, коробочок, стяжок і т.д. Експлуатація принтера дасть можливість послабити залежність МКС від поставок з Землі і звільнити на транспортних кораблях більше місця для їжі, води, пального і наукових приладів. Для роботи 3D-принтера необхідні тільки електроенергію і котушки з сировиною – пластикової ниткою.

1-ий запуск 3D-принтера в космос запланований на осінь 2014 року. У НАСА вже перевірили безліч принтерів: від настільних модифікацій за $ 300 до приладів вартістю $ 500 000, здатних надрукувати будинок. Всі вони, втім, були створені для застосування на Землі, а при запуску ракети-носія з’являються перевантаження і вібрації, які можуть завдати шкоди принтеру. Крім того, дуже важливо, щоб принтер діяв в умовах, де гравітація відрізняється від земного тиску, обмежень по енергоспоживанню і підвищених вимог до пожежної безпеки.

НАСА замовило особливий «космічний» 3D-принтер у молодої компанії Made In Space. В даний час зразок принтера випробовується експертами НАСА. Маленький герметичний 3D-принтер вже друкує перші деталі: інструменти, пластикові запасні частини, дрібні предмети на зразок частин до стійок з обладнанням і т.п.

За заявою розробників принтера, найважче було вирішити проблему безпеки пристрою. Інженерам вдалося організувати систему, відводять гази, що випускаються екструдованим пластиком, що дає можливість використовувати 3D-принтер в обмеженому обсязі космічної станції. Крім того, космічний принтер може друкувати власні запчастини, а значить на орбіті проблем з деталями для принтера буде. Також принтер має обмежені можливості з переробки раніше надрукованій і вже стала непотрібною продукції в сировину для нових виробів.